Akua Tahiti, le restaurant flottant à Punaauia

Un conseil d’ami, si vous souhaitez aller à l’Akua, ne suivez pas le GPS de votre voiture jusqu’au bout, vous risqueriez de finir dans le lagon… Car c’est là que ce tout nouveau restaurant est situé. Garez donc plutôt votre véhicule près de l’embarcadère et attendez que le capitaine Vatea Tehau vienne vous chercher avec la navette. Après quelques minutes de traversée en me – ou un peu plus longtemps, si vous avez décidé d’y aller à la nage ou en paddle–, il est temps de monter à bord de l’Akua, un bateau restaurant. À l’initiative de ce projet, Sandy Sananikone mène la barque. « Mes parents étaient restaurateurs, je suis tombée dans la marmite enfant, mais je m’étais dit que je ne travaillerais pas dans la restauration. J'ai fait mes études en métropole et aux États-Unis et j’ai suivi un parcours en école de commerce et dans l’événementiel », indique l’entrepreneuse.

De resto en roulotte

Mais comme souvent dans la vie, le destin y met du sien et la nature reprend le dessus. « Je travaillais à Paris, j’ai eu un bébé, j’étais beaucoup en déplacement et j’en ai eu marre du métro-boulot-dodo. Ma mère a ouvert le restau la Villa Thai à Papeete, elle m’a proposé de venir y travailler et voilà, ça a été un changement total de vie », précise-t-elle. C’était il y a huit ans environ. Très dynamique, Sandy a toujours des projets et, sans être un vieux loup de mer, elle n’en est pas à son coup d’essai. Elle a déjà notamment lancé deux roulottes : Tuk Tuk et La Roulotte et surtout Le resto sur l’ô en 2022, que l’on pourrait surnommer aussi l’ancêtre de l’Akua. « J’aime beaucoup aller à Hawaii. Un jour, j’y ai fait un dîner au sunset, j’ai trouvé ça hyper sympa et je me suis dit : “Mais pourquoi on n’a pas ça à Tahiti ?” C’est comme cela que j’ai décidé de monter Le resto sur l’ô », explique-t-elle dans un sourire.

Pour cette première expérience, Sandy transforme une pirogue boum boum en salle de restauration trois soirs par semaine. Rapidement, le lieu conquiert les dîneurs, ravis de manger dans un cadre si enchanteur. Mais si ce premier lieu séduit, il ne peut accueillir qu’un nombre limité de clients, et la logistique est compliquée et très dépendante de la météo, en particulier de la pluie.

Un bateau construit localement à Taravao

Fort de ces constats, Sandy décide de se lancer dans une version XXL de cette pirogue-restaurant et décide de faire construire son propre bateau. Un vrai challenge pour l’entrepreneuse, qui a pour habitude de les relever. Elle trouve un architecte naval en France pour concrétiser son projet et part à la recherche de financements. « Je suis allée voir la Banque, je leur ai montré mon premier projet de restau sur la pirogue, que cela plaisait aux gens et que cela pouvait marcher sur un plus grand bateau. Et la banque m’a suivie », détaille l’entrepreneuse. Une fois le financement accordé, Sandy doit procéder à toutes les démarches administratives, les assurances, l’autorisation du Port autonome… et, bien sûr, faire construire le bateau. « Je l’ai fait construire localement à Taravao par Nautisport Industries. On a aussi souhaité être dans une démarche écoresponsable, on fonctionne beaucoup au solaire… », précise-t-elle.

Deux ans pour concrétiser le projet

Deux ans après, Akua flotte fièrement depuis le mois de juin sur le lagon de Punaauia. « J’ai choisi de l’appeler Akua, car Akua est la rencontre océanique entre les dieux d’Hawaii et de Polynésie et, bien sûr, ce nom a un double sens, car phonétiquement, on entend l’eau », explique Sandy avant de poursuivre avec enthousiasme : « Pour la déco, j’ai souhaité quelque chose de blanc, de lumineux, j’aime le bois, la déco locale. Un endroit où on se sente bien. Je vais aménager bientôt une plateforme aussi pour se baigner », détaille l’entrepreneure.   

Côté cuisine, Sandy fait confiance à sa cheffe Grâce Leplat qui travaille avec elle depuis des années. « J’ai voulu une cuisine simple, sans chichi, mais avec des bons produits frais, j’essaye de me fournir auprès des petits producteurs locaux le plus possible. On est sur l’eau, alors forcément la carte tourne pas mal autour du poisson, il y a aussi de la viande que j’importe de Nouvelle-Zélande. Le bateau a une capacité de 50 couverts ou 65 personnes en mode cocktails. L’idée d’Akua est vraiment de venir ici pour manger et se déconnecter, il faut le vivre comme une expérience (…). Le soleil brille pour tout le monde, le lagon est là », confie l’entrepreneuse… Alors autant en profiter.